오는 2050년에는 강원 인구 150만명 선이 무너질 것이라는 전망이 나왔습니다. 지역 산업 기반이 허약한 데다, 일자리를 창출할 중견 기업이 부족한 상황이 개선되지 않기 때문입니다. 여기에 저출산과 젊은 층의 타지 유출은 인구 감소를 부채질하고 있습니다. 이런 추세가 지속되면 도세가 약화하고, 경제 규모는 축소되는 악순환이 반복됩니다. 단순히 인구가 줄어든다는 표면적인 현상을 넘어, 지역 소멸을 초래할 가능성이 높습니다. 도와 도내 지자체는 함께 머리를 맞대고 장단기적인 대책을 모색해야 합니다.

강원도의 인구 감소 문제가 어제오늘의 문제는 아니지만, 통계청이 발표한 자료는 심각한 현실을 확인시키고 있습니다. 지난해 도내 인구는 152만 500명으로, 1년 새 5500명이 줄었습니다. 귀농과 귀촌 등으로 2035년까지 153만 7000명으로 점차 증가할 것으로 기대하지만, 청년층 유출과 고령화가 가속해 2050년에는 148만 2000명까지 떨어질 것이라는 분석입니다.

특히 출생아 수는 계속 감소해 경제 활동 인구도 급감할 것으로 보입니다. 지난해 강원지역 출생아 수는 6700명으로 역대 최저치를 기록, 10년 전 1만 980명과 비교해 39.0%가 감소했습니다. 도내 출생아 수는 2016년까지 1만명 대를 유지했으나 2017년 8958명, 2020년 7835명 등으로 매년 감소하고 있습니다. 또 합계출산율도 지난 2021년 처음으로 1명대가 무너졌고, 지난해엔 0.89명에 그쳤습니다.

인구 감소의 원인 중 하나는 수도권 집중입니다. 지난해를 기준으로 경기 1379만5000명, 서울 933만8000명의 순으로 인구가 많았으며, 수도권의 인구는 2609만3000명으로 전체 인구의 절반 이상을 차지했습니다. 주요 산업과 기업, 공공기관이 몰려 있어 양질의 일자리를 제공하기 때문입니다. 여기에 각종 문화시설과 교육·의료 인프라가 갖춰져, 수도권 쏠림은 멈추지 않을 것으로 보입니다.

그동안 강원 도내에서 인구 증가 노력이 없었던 것은 아닙니다. 최근에는 외국인과 외국 국적 동포에게 인구 감소 지역의 거주와 취업을 조건으로 지역 정착을 지원하는 방안도 추진하고 있습니다. 하지만 지역 자체의 노력만으로는 한계가 있습니다. 국가 차원의 정책이 중요합니다. 산업과 기업을 분산하고, 교통과 문화, 의료 기반 시설을 확충해야 합니다. 지역의 공동화는 장기적으로 대한민국 발전의 걸림돌이 되기 때문입니다.